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    我惊了一下，才看清，来人正是练。

    她穿着一身黑色葛衣，脚上穿着一双半新的布鞋，肩上扛着一个布袋。

    她极爱惜那鞋，很小心地用手掸去灰尘。这定是她最好的装扮。平日里舍不得穿。

    我道：“来了多久了？”

    “半日了。”

    “怎不进去？”

    “我等您。”

    她将布袋打开，里头是粗米，却筛得很干净。

    “家里还剩一袋粮，半袋给了先生，半袋给您。”她粗声粗气道。

    我命小音收下，笑道：“随我进来吧。”

    她跟在我身后，入得府来。

    祝西峰远远地看见她，连忙躲开。

    我将她的行李安置在离我卧房最近的一间屋子中。

    遂，教她认账本。

    她袖中的练蛇时不时探出头来，我往后退了退。

    她道：“您别怕。它听我的话，不随便咬人。”

    她对着那蛇叽叽咕咕地说了几句话，那蛇便老老实实地藏在她袖内，再不出来。

    练极聪明，尤其是对于数字的梳理。教她的东西，很快便能记住。

    第二日，她随我一起去柜上。

    除了对我略和气些，待其他人，她总有一种难以摒除的戒备感。那蛇也似乎与她心意相通，但凡生人靠近三步远，便开始昂起蛇头，吐信子。我多次劝说，方才好些。

    她有着动物般的敏锐。

    我命柜上的师傅、伙计们唤她“管家”。她看着众人，并不作答。

    她力气比一般的男人还大。扛起一个大酒缸，来去自如。

    任劳任怨，死心眼儿。我不让她停，她便不停。

    说话简短明快。

    能用两个字说清的事，绝不肯说三个字。

    腊月初一。

    暮冬的第一天，祝家酒坊正式开业。

    我母亲手书的“间一壶酒”，翩若惊鸿，挂在门首。

    秦明旭点了挂鞭。

    噼里啪啦的。

    直响了半个时辰。

    我坐在柜台后，吩咐伙计们：开张第一个月，不卖酒。不论价高价低，一两酒都不许卖。

    此话一出，众人皆惊诧不已，不明缘由。

    秦明旭问道：“开门迎八方，做生意为的便是多买多卖，桑榆，你这唱的是哪一出？”

    我笑着，说了四个字：“知希则贵。”

    秦明旭倚着柜台，我给他倒了一盏噙翠，他一饮而尽，拊掌道：“好，只是不知，一个月后，你打算怎样收场？”

    我道：“我已想好了。你且等着看吧。”

    卖东西，一要东西好。但更重要的，一定要扬名。

    东关街上，客流如梭。

    祝家酒坊在成群的商铺中，原是不起眼。且扬州本土便有不少做酒的老字号，祝家酒坊，一无老客，二无声名，在市井中，平平无奇。

    但因拒不卖酒，世所未有，人人皆以为奇，几日下来，便传遍了扬州。过客只闻酒香，尝不得佳酿。扬州府之人，都知道了东关街头，有个奇怪的“祝家酒坊”，开了大门，不卖酒，给多少钱，都不卖。

    一日日下来，伙计们见一文钱进账都没有，都起了急，纷纷发问。

    唯有练，像棵松一般站在我身旁，替我挡下所有的询问。

    她信我。故而，觉得我做什么都是对的。

    中旬的一日，外头一阵喧嚣。
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